Las proteínas son moléculas grandes y complejas que desempeñan muchas funciones críticas en el cuerpo. Realizan la mayor parte del trabajo en las células y son necesarias para la estructura, función y regulación de los tejidos y órganos del cuerpo.
Las proteínas están formadas por cientos o miles de unidades más pequeñas llamadas aminoácidos, que se unen entre sí en largas cadenas. Hay 20 tipos diferentes de aminoácidos que se pueden combinar para formar una proteína. La secuencia de aminoácidos determina la estructura tridimensional única de cada proteína y su función específica.
Las proteínas se pueden describir según su amplia gama de funciones en el cuerpo:
Las proteínas tienen funciones cruciales en el cuerpo, incluyendo ser estructurales para tejidos y células (como el colágeno y la queratina), enzimáticas para catalizar reacciones químicas, transporte de moléculas (como la hemoglobina para el oxígeno), defensa a través de los anticuerpos, contracción muscular (con actina y miosina), señalización con hormonas como la insulina, y como fuente de energía.
Funciones principales de las proteínas:
Función Plástica o Estructural: Forman y reparan tejidos, músculos, piel y huesos, como la actina y la queratina.
Función Enzimática: Actúan como enzimas, catalizando miles de reacciones químicas esenciales en las células, como la amilasa y la tripsina.
Función de Transporte: Llevan sustancias por el cuerpo. La hemoglobina transporta el oxígeno, y las proteínas de membrana ayudan en la entrada y salida de moléculas.
Función de Defensa (Inmune): Los anticuerpos, que son proteínas, forman el sistema inmunitario y protegen el cuerpo de patógenos y agentes extraños.
Función Contráctil: Permiten la contracción de los músculos mediante proteínas como la actina y la miosina, esencial para el movimiento.
Función de Señalización: Algunas proteínas actúan como hormonas, transmitiendo señales entre células para coordinar funciones corporales, como la insulina.
Función Energética: Aunque no es su función principal, aportan calorías (4 kcal por gramo) y se utilizan como fuente de energía en caso de necesidad.
Las "proteínas esenciales" se refieren en realidad a los nueve aminoácidos esenciales (histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptófano y valina) que el cuerpo no puede producir y que deben obtenerse a través de la alimentación para construir proteínas adecuadas. Estos aminoácidos son fundamentales para la construcción de proteínas que cumplen funciones vitales como el transporte, la estructura y la señalización en el organismo.
¿Por qué son importantes los aminoácidos esenciales?
No los produce el cuerpo: A diferencia de los aminoácidos no esenciales, los esenciales deben ser consumidos directamente de la dieta.
Construcción de proteínas: Son los bloques de construcción de todas las proteínas del cuerpo.
Funciones vitales: Son necesarios para la creación de proteínas que participan en procesos como la formación de tejidos, el transporte de sustancias y la defensa del cuerpo.
Aminoácidos esenciales y su origen:
Fuentes animales: Carnes rojas, aves, huevos, pescado y productos lácteos son fuentes ricas en todos los aminoácidos esenciales.
Fuentes vegetales: Legumbres, frutos secos y semillas son importantes fuentes vegetales, especialmente para aminoácidos como la lisina y el triptófano.
Ejemplos de alimentos ricos en proteínas esenciales:
Animales: Carne de res, pollo, huevos, queso y pescado.
Vegetales: Frijoles, garbanzos, lentejas, cacahuates, semillas de girasol y productos de soya (tofu, tempeh).
Las proteínas no esenciales (más precisamente, los aminoácidos no esenciales) son aquellos que el cuerpo humano puede sintetizar por sí mismo, a diferencia de los aminoácidos esenciales, que deben obtenerse a través de la dieta. Algunos ejemplos incluyen la alanina, arginina, cisteína, glicina, prolina, serina y tirosina.
Función de los aminoácidos no esenciales
Síntesis propia: El cuerpo los produce a partir de otros aminoácidos esenciales o de intermediarios metabólicos.
Procesos vitales: Cada aminoácido no esencial tiene roles específicos, como la formación de tejidos, la producción de neurotransmisores (como en el caso de la tirosina), el soporte del sistema inmunológico (serina) o la participación en el metabolismo energético (glicina, alanina).
Condicionalmente esenciales: Ciertos aminoácidos, como la arginina y la cisteína, se consideran "condicionalmente esenciales", ya que su síntesis puede ser insuficiente durante estados de enfermedad o estrés, volviéndolos necesarios a través de la dieta. (Imagen 2)
Alanina: Implicada en el crecimiento muscular y el metabolismo de la glucosa.
Ácido aspártico: Contribuye a la resistencia y el rendimiento físico, además de proteger el hígado.
Glicina: Apoya la función hepática en la eliminación de toxinas y participa en la formación de tejidos.
Glutamina: Fundamental para el sistema nervioso central y la función cerebral.
Serina: Importante para el sistema inmunológico y la metabolización de grasas.
Tirosina: Precursora de neurotransmisores y hormonas, como la dopamina y la tiroxina.
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