CONTAMINACIÓN DEL AGUA
El agua del planeta ocupa una gran extensión pues cubre alrededor de 71% (361 millones de km2) de la superficie del globo terrestre y 0.15% del volumen total del planeta. Y aunque hay mucha agua en el Planeta, la que está disponible para el hombre se encuentra en cantidades limitadas y distribuida de manera no uniforme. Existen zonas tropicales, subtropicales, y frías donde hay mucha humedad y lugares semidesérticos o desérticos donde la escasez de agua es agobiante.
Agentes o fuentes contaminantes del agua
Microorganismos patógenos. Son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos y otros organismos que trasmiten enfermedades como el cólera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los países en vías de desarrollo las enfermedades producidas por estos patógenos son uno de los motivos más importantes de muerte prematura, sobre todo de niños. Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgánicos que producen las personas infectadas. Por ello, un buen índice para medir la salubridad de las aguas, en lo que se refiere a los microorganismos, es el número de bacterias coliformes presentes en el agua. La OMS (Organización Mundial de la Salud) recomienda que el agua para beber haya cero colonias de coliformes por 100 ml de agua.
Desechos orgánicos. Son el conjunto de residuos orgánicos producidos por los seres humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias aeróbicas, es decir, en procesos con consumo de oxígeno. Cuando este tipo de desechos se encuentran en exceso, la proliferación de bacterias agota el oxígeno y ya no pueden vivir en estas aguas peces y otros seres vivos que necesitan oxígeno. El contaminante más común que llega a los cuerpos de agua superficiales o subterráneos son las aguas negras producidas por los centros urbanos. En general, este residuo líquido lleva excrementos humanos, detergentes, microorganismos y nutrientes.
Cuando las aguas negras llegan a los ríos, lagos o arroyos, provocan la proliferación de bacterias y hongos que consumen la materia orgánica y el oxígeno presente en el agua. Si el cuerpo de agua receptor tiene suficiente oxígeno disuelto, toda la materia orgánica podrá ser degradada sin prejuicio de las especies animales que viven en él, éste es el fenómeno de autodepuración del medio acuático. Este crecimiento desmesurado trae como consecuencia la producción
excesiva de materia orgánica, lo cual da lugar a la formación de pantanos y esteros con mucho fango y poco oxígeno disuelto en el agua.
Sustancias químicas inorgánicas. En este grupo están incluidos ácidos, sales y metales tóxicos como el mercurio y el plomo. Si están presentes en cantidades altas, pueden causar grandes daños a los seres vivos, disminuir los rendimientos agrícolas y corroer los equipos que se utilizan para trabajar con el agua.
Hay un número enorme de industrias que generan y vierten al agua volúmenes extraordinarios de aguas residuales que contienen materia orgánica, compuestos químicos materiales en suspensión y gran cantidad de calor. Dentro de las primeras industrias y agroindustrias que más contaminan el agua de nuestro medio se tiene a las siguientes: petrolera, petroquímica, y de fertilizantes, beneficios del café, destilerías, curtidurías, de productos químicos, granjas y establos, papeleras, empacadoras, rastros, procesadoras de alimentos vegetales y animales.
El efecto inmediato de estos contaminantes es la alteración de las propiedades fisicoquímicas del agua, como temperatura, color, sabor, olor, pH, alcalinidad, oxigenación, composición química, lo cual en muchas ocasiones trae como consecuencia alteraciones en la flora y fauna acuáticas del cuerpo receptor, además de que con frecuencia el agua queda inservible para el uso doméstico, industrial, agrícola, ganadero, o recreativo.
Nutrientes vegetales inorgánicos. Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva, incrementan el crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando la eutrofización de las algas. Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se agota el oxígeno y se hace imposible la vida de otros seres vivos.
Compuestos orgánicos. Muchas moléculas orgánicas como el petróleo, gasolina, plásticos, plaguicidas, disolventes, detergentes, etc., acaban en el agua y permanecen, en algunos casos, largos periodos de tiempo, porque, al ser productos fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares complejas difíciles de degradar por los microorganismos.
Los plaguicidas o pesticidas son compuestos químicos sintéticos empleados para controlar las plagas agrícolas y aquellas que afectan directamente a la salud del hombre, pueden ser orgánicos o inorgánicos y su acción puede ser muy selectiva o de espectro muy amplio. Casi todos los plaguicidas son persistentes (no biodegradables) y acumulables en los organismos y en las cadenas tróficas. Por ejemplo, se ha detectado que el DDT, muy empleado para atacar plagas de mosquitos y otros insectos, está presente en un gran número de vegetales y animales de todo el mundo, puede detectarse en algunas verduras como tomate, cebolla, chiles, y leche de vaca, leche materna, huevos de aves, etc.
El efecto de los pesticidas sobre el hombre puedes ser variado, al hombre pueden causarle dolores de cabeza, náuseas, mareos, intoxicación grave, daños al sistema nervioso, alteraciones genéticas hereditarias, mutaciones, cáncer, malformaciones óseas, y en casos extremos, la muerte casi inmediata.
Sedimentos y materiales suspendidos. Muchas partículas arrancadas del suelo y arrastradas a las aguas, juntos con otros materiales que, en suspensión en las aguas, son, en términos de masa total, la mayor fuente de contaminación de agua. La timidez que provoca en el agua dificulta la vida de algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de alimentación o desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, ríos y puertos.
Sustancias radioactivas. Isotopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua, y, a veces, se pueden ir acumulando a lo largo de las cadenas tróficas, alcanzando concentraciones considerablemente más altas en algunos tejidos vivos que las que tenían en el agua.
Contaminación térmica del agua. El calor es uno de los tipos de contaminación acuática menos frecuente. Proviene de las aguas utilizadas para el enfriamiento de máquinas y motores vertidas con algunos grados centígrados por encima de la temperatura normal del cuerpo de agua de donde fueron tomados. Una central nuclear, por ejemplo, vierte el agua usada a una temperatura superior. Ese aumento en la temperatura superior en varios grados a la del agua del cuerpo de donde se tomó, provoca cambios en la vida acuática; huyen las especies que no soportan el calor y son sustituidas por organismos que si lo soportan. Un efecto inmediato del calor es la disminución del oxígeno disuelto. El agua caliente
liberada por centrales de energía o procesos industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de ríos o envases, con lo cual disminuye su capacidad de contener oxígeno y afecta a la vida de los organismos.
Eutrofización. Un rio, un lago o un embalse sufren eutrofización cuando sus aguas se enriquecen en exceso de nutrientes y a la vez se empobrecen de oxígeno.
Podría parecer a primera vista que es bueno que las aguas estén bien repletas de nutrientes, porque así podrían vivir más fáciles los seres vivos. Pero la situación no es tan sencilla. El problema está en que si hay excesos de nutrientes, crecen las plantas y otros organismos. Más tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el agua de malos olores y le dan un aspecto desagradable y nauseabundo, disminuyendo drásticamente su calidad. El proceso de putrefacción consume una gran cantidad de oxígeno disuelto y las aguas dejan de ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. El resultado final es un ecosistema muy deteriorado.
Lago oligotrófico. Cuando un lago o embalse es pobre en nutrientes se denomina oligotrófico, tiene las aguas claras, la luz penetra bien, el crecimiento de las algas es pequeño y mantiene a pocos animales. Las plantas y animales que se encuentran son los característicos de aguas bien oxigenadas, como las truchas. Al ir cargándose de nutrientes el lago se convierte en eutrófico. Crecen las algas en gran cantidad, con lo que agua se enturbia. Las algas y otros organismos, cuando mueren, son descompuestos por la actividad de las bacterias, con lo que se gasta oxígeno.
No pueden vivir peces que necesitan aguas ricas en oxígeno, por eso en un lago con estas características se encuentran organismos de aguas poco ventiladas. En algunos casos se producirán putrefacciones anaeróbicas acompañados de malos olores. Las aguas son turbias y de poca calidad desde el punto de vista del consumo humano o de su uso para actividades deportivas. El fondo del lago se va rellenando de sedimentos y su profundidad va disminuyendo.
Eutrofización natural. La eutrofización es un proceso que se va produciendo lentamente de forma natural en todos los lagos del mundo, porque todos van recibiendo nutrientes.
Eutrofización de origen humano. Los vertidos humanos aceleran el proceso hasta convertirlo, muchas veces, en un grave problema de contaminación. Las principales fuentes de eutrofización son: los vertidos urbanos, que llevan detergentes y desechos orgánicos, y los vertidos ganaderos y agrícolas, que aportan fertilizantes, desechos orgánicos y otros residuos ricos en fosfatos y nitratos.
Contaminación del suelo. Un suelo contaminado por basura, desechos químicos o tóxicos o cualquier otro contaminante degradable o no biodegradable, es un suelo alterado en su estructura, composición química e integrantes biológicos, por lo mismo, puede perder su aptitud para uso agrícola, turístico, urbano o forestal. Se afectará su medio, flora, fauna, y esto tendrá repercusiones sobre ecosistemas vecinos y sobre el hombre mismo, pues habrá erosión, baja calidad del suelo, suelos empobrecidos y desertificación. En general, un suelo erosionado y afectado por la desertificación, es difícil y costoso de restaurar.
La erosión es el desgaste provocado a la superficie terrestre por efecto de agentes como el agua, el viento, y las actividades agrícolas, que modifican la estructura, composición y estabilidad de los suelos.
Cuando el hombre destruye los bosques para usar a madera o para emplear la tierra con fines agrícolas trae como consecuencia que las lluvias caigan directamente al suelo, disgregue los conglomerados de tierra y los arrastra con ella. Así ocurre la erosión del suelo y este es transportado por el agua y el viento a través de lechos de ríos, barrancas, cañadas, laderas. La desertización es la alteración parcial o permanente del potencial biótico de la tierra originando condiciones de aridez, con poca agua y pocos organismos vegetales y animales, muy poca productividad y condiciones extremas de supervivencia, con lo cual se pierde diversidad biológica y la capacidad para sustentar la vida del hombre.
El suelo, es un medio receptivo por excelencia, puesto que se interrelaciona con la litosfera, la hidrosfera y la atmósfera y recibe el impacto de los seres vivos que, de manera directa o indirecta, pueden afectar su equilibrio químico.
Comentarios
Publicar un comentario